Begründung des Preisstifters:
Frank Elstner hat das deutschsprachige Fernsehen als Ideengeber, Moderator und Journalist über Jahrzehnte in einzigartiger Weise geprägt. Bereits seine Hörfunk-Karriere, die bei Radio Luxemburg in den 60er Jahren begann, brachte ihm große Aufmerksamkeit. Doch schon bald entdeckten er und das Fernsehen einander. Beginnend 1968 mit der Co-Moderation von „Spiel ohne Grenzen“, startete er 1974 mit seinem Quiz „Die Montagsmaler“. Seine Erfindung von „Wetten, dass…?“ revolutionierte 1981 die Samstag-Abend-Unterhaltung. Es folgten Formate wie „Menschen“ und „Nase vorn“. Mit seinem Gespür für Familienunterhaltung gestaltete er mit seinen spielerischen Ideen generationsübergreifend mehr ein halbes Jahrhundert das deutsche Unterhaltungsfernsehen mit und schrieb dabei Fernsehgeschichte.
Während man ihn vor allem mit seinen großen Unterhaltungsshows verbindet, setzte er auch mit seinen Gesprächsformaten Maßstäbe. In Sendungen wie der langjährigen Talk- und Interviewreihe „Menschen der Woche“ oder „Die stillen Stars – Nobelpreisträger privat gesehen“ gelang es ihm immer wieder, Begegnungen zu schaffen, die von Neugier, Respekt und echter Aufmerksamkeit geprägt waren, in denen das Zuhören ebenso wichtig war wie das Fragenstellen. Frank Elstner hat gezeigt, dass Fernsehen viel mehr sein kann als reine Unterhaltung: ein Ort des Zuhörens, des Austauschs und der Verständigung. Dass eine Gesprächskultur hier möglich ist, die Nähe schafft, ohne voyeuristisch zu sein, ohne belehrend zu wirken, stets mit einem klaren Gespür für Menschen, Themen und den richtigen Ton im Umgang miteinander. Damit hat er einem breiten Publikum Zugang zu Themen, Perspektiven und Erfahrungen eröffnet und das Fernsehen als Ort des Lernens und des Austauschs befördert. Dabei blieb er immer ein Journalist und Moderator, der den Menschen in den Mittelpunkt stellte – sowohl vor als auch hinter der Kamera.
Auch über das Fernsehen hinaus engagiert sich Frank Elstner seit vielen Jahren für gesellschaftliche Anliegen. Besonders setzt er sich für die Aufklärung über Parkinson und die Förderung von Forschung ein. Seit er selbst öffentlich über seine Erkrankung spricht, nutzt er seine Bekanntheit, um Betroffenen Mut zu machen und mehr Aufmerksamkeit für die Krankheit zu schaffen. Seit 2020 ist er Botschafter und Mitglied im Stiftungsrat der Parkinson Stiftung. Darüber hinaus liegt ihm der Natur- und Artenschutz am Herzen: Immer wieder macht er auf bedrohte Tierarten und den Schutz ihrer Lebensräume aufmerksam. Er ist Gründungsmitglied der Deutschen Krebshilfe; 2017 wurde ihm das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse verliehen.
Der Name Frank Elstner steht für kluges, respektvolles Fernsehen. Mit der Besonderen Ehrung würdigt der Deutsche Volkshochschul-Verband Frank Elstner als außergewöhnliche Persönlichkeit des Fernsehens: als kreativen Pionier, als respektvollen und einfühlsamen Gesprächspartner und als jemanden, der gezeigt hat, dass Unterhaltung, Bildung und gesellschaftliche Verantwortung im Fernsehen keine Widersprüche sind.